Μόλις δυο εβδομάδες μετά τις καταστροφικές πυρκαγιές που χαρακτηρίστηκαν από πολλούς ως η χειρότερη καταστροφή στην ιστορία της Καλιφόρνια, όπως αναμεταδίδει το Reuters νέα πυρκαγιά ξέσπασε βόρεια του Λος Άντζελες την Τετάρτη (22/1) και εξαπλώθηκε ραγδαία, κατακαίγοντας πάνω από 9.400 στρέμματα (38 τετραγωνικά χιλιόμετρα), εξαιτίας ισχυρών ανέμων και ξηρής βλάστησης, οδηγώντας σε υποχρεωτικές εντολές εκκένωσης για περισσότερους από 31.000 ανθρώπους.
Η πυρκαγιά, γνωστή ως Hughes Fire, περίπου 80 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες, δημιούργησε τεράστιες φλόγες και πυκνούς καπνούς πάνω από μια ορεινή περιοχή, προσθέτοντας μεγαλύτερη πίεση στους πυροσβέστες, οι οποίοι ήδη αντιμετωπίζουν δύο μεγάλες πυρκαγιές στην μητροπολιτική περιοχή.
Μέσα σε λίγες ώρες την Τετάρτη, η νέα πυρκαγιά επεκτάθηκε σε μέγεθος που αντιστοιχεί στα δύο τρίτα της Eaton Fire, μιας από τις δύο μεγάλες πυρκαγιές που έχουν καταστρέψει την περιοχή του Λος Άντζελες.
Σύμφωνα με τον εκπρόσωπο των πυροσβεστών, Matthew Van Hagen, η πληγείσα περιοχή δεν είναι τόσο πυκνοκατοικημένη όσο οι προηγούμενες, αλλά οι συνθήκες παραμένουν εξαιρετικά δύσκολες:
«Αντιμετωπίζουμε ισχυρούς ανέμους, όπως και στις άλλες πυρκαγιές, μαζί με μια εξαιρετικά εύφλεκτη βλάστηση και απότομο ανάγλυφο».
Κίνδυνος για τη ζωή και μαζικές εκκενώσεις
Οι αρχές προειδοποίησαν τους κατοίκους της περιοχής Castaic Lake στη κομητεία του Λος Άντζελες ότι αντιμετωπίζουν «άμεσο κίνδυνο για τη ζωή τους». Παράλληλα, μεγάλο μέρος της Νότιας Καλιφόρνιας παραμένει υπό προειδοποίηση «κόκκινης σημαίας» λόγω ακραίου κινδύνου πυρκαγιών εξαιτίας των ισχυρών και ξηρών ανέμων.
Περισσότεροι από 31.000 άνθρωποι έχουν λάβει εντολή για υποχρεωτική εκκένωση, ενώ άλλοι 23.000 βρίσκονται υπό προειδοποίηση, όπως δήλωσε ο σερίφης της κομητείας του Λος Άντζελες, Robert Luna, σε συνέντευξη Τύπου.
Ολόκληρο το εθνικό δάσος Angeles National Forest, που καλύπτει 700.000 στρέμματα (2.800 τετραγωνικά χιλιόμετρα) στις οροσειρές San Gabriel, έχει κλείσει για τους επισκέπτες.
Μάχη με τις φλόγες και ανακούφιση στον ορίζοντα
Περίπου 1.100 πυροσβέστες είχαν ήδη αναπτυχθεί σε διάφορες περιοχές της Νότιας Καλιφόρνιας για την πρόληψη ταχέως εξελισσόμενων πυρκαγιών, σύμφωνα με το τμήμα δασοπροστασίας και πυρόσβεσης της Καλιφόρνιας (Cal Fire). Στην πυρκαγιά Hughes εργάζονται περισσότεροι από 4.000 πυροσβέστες, όπως δήλωσε ο αρχηγός της πυροσβεστικής του Λος Άντζελες, Anthony Marrone.
Η Νότια Καλιφόρνια δεν έχει δεχθεί σημαντικές βροχοπτώσεις για εννέα μήνες, γεγονός που έχει δημιουργήσει επικίνδυνες συνθήκες. Ωστόσο, προβλέπονται βροχοπτώσεις από το Σάββατο έως τη Δευτέρα, που ενδέχεται να προσφέρουν πολυπόθητη ανακούφιση στους πυροσβέστες.
Ελικόπτερα συλλέγουν νερό από λίμνες για να το ρίξουν στις φλόγες, ενώ αεροσκάφη ψεκάζουν επιβραδυντικό υγρό στις πλαγιές, σύμφωνα με πλάνα του τηλεοπτικού σταθμού KTLA. Οι φλόγες έφτασαν έως την άκρη των υδάτων.
Ο αυτοκινητόδρομος Interstate 5, ο βασικός βορρά-νότου στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, έκλεισε προσωρινά στις ορεινές περιοχές που είναι γνωστές ως Grapevine, λόγω της περιορισμένης ορατότητας από τον καπνό. Παρόλα αυτά, οι πυροσβέστες κατάφεραν να περιορίσουν αρκετά την πυρκαγιά ώστε να ανοίξει ξανά ο δρόμος, όπως ανέφερε ο Marrone.
Προηγούμενες πυρκαγιές υπό έλεγχο αλλά με σοβαρές απώλειες
Εν τω μεταξύ, οι δύο φονικές πυρκαγιές που έχουν κατακάψει το Λος Άντζελες από τις 7 Ιανουαρίου έχουν τεθεί σε μεγάλο βαθμό υπό έλεγχο, σύμφωνα με το Cal Fire.
Η Eaton Fire, που κατέστρεψε 14.021 στρέμματα (57 τετραγωνικά χιλιόμετρα) ανατολικά του Λος Άντζελες, βρίσκεται υπό έλεγχο σε ποσοστό 91%, ενώ η μεγαλύτερη Palisades Fire, η οποία έχει καταστρέψει 23.448 στρέμματα (95 τετραγωνικά χιλιόμετρα) στη δυτική πλευρά της πόλης, ελέγχεται κατά 68%.
Από την έναρξή τους, οι δύο πυρκαγιές έχουν κάψει μια περιοχή σχεδόν ίση με το μέγεθος της Ουάσιγκτον, έχουν προκαλέσει τον θάνατο 28 ανθρώπων και έχουν καταστρέψει ή υποστεί ζημιές σχεδόν 16.000 κτίρια. Σε κάποια στιγμή, 180.000 άνθρωποι είχαν λάβει εντολές εκκένωσης, σύμφωνα με αξιωματούχους της κομητείας του Λος Άντζελες.
Ιδιωτική πρόβλεψη από την AccuWeather εκτιμά ότι οι ζημιές και οι οικονομικές απώλειες υπερβαίνουν τα 250 δισεκατομμύρια δολάρια.
