Το Οροπέδιο Loess, στην Κίνα, μια εκτεταμένη περιοχή άνω των 640.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, καλύπτει τρεις κινεζικές επαρχίες και μέρη άλλων τεσσάρων, υποστηρίζοντας περίπου 100 εκατομμύρια ανθρώπους. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του 20ού αιώνα, η κάποτε εύφορη αυτή γη είχε μετατραπεί στο πιο διαβρωμένο τοπίο της Γης, σύμφωνα με το ντοκιμαντέρ του οικολογικού ερευνητή John D. Liu.
Για γενιές, οι αγρότες είχαν καθαρίσει και καλλιεργήσει τη γη, καταστρέφοντας σταδιακά το έδαφος και το φυσικό κάλυμμα. Σύμφωνα με την βρετανική εφημερίδα Guardian, κάθε χρόνο, η σκόνη από το οροπέδιο γέμιζε τον Κίτρινο Ποταμό με ιλύ (εξ ου και το όνομα του ποταμού), δημιουργώντας σύννεφα λεπτού ιζήματος που ταξίδευαν σε πόλεις, συμπεριλαμβανομένου του Πεκίνου.
Το 1999, η κινεζική κυβέρνηση ξεκίνησε ένα ριζοσπαστικό περιβαλλοντικό πρόγραμμα, γνωστό ως Grain to Green, με τη χρηματοδότηση της Παγκόσμιας Τράπεζας. Ο στόχος ήταν η αναδάσωση του οροπεδίου και η αντιστροφή των επιπτώσεων της υπερβόσκησης και της υπερκαλλιέργειας. Το 2004, η Παγκόσμια Τράπεζα χαρακτήρισε το πρόγραμμα ως «το μεγαλύτερο και πιο επιτυχημένο έργο διατήρησης νερού και εδάφους στον κόσμο».
Η πρωταρχική επιδίωξη ήταν η αποκατάσταση της αγροτικής παραγωγής και των εισοδημάτων. Ωστόσο, οι καταστροφικές αμμοθύελλες που έπλητταν ήδη ρυπασμένες πόλεις αποτέλεσαν εξίσου κρίσιμο κίνητρο. Όπως επισημαίνει ο Peter Bridgewater, καθηγητής στο Australian National University, οι κάτοικοι των πόλεων «έβηχαν ακόμα περισσότερο» λόγω της επιδεινούμενης ποιότητας του αέρα.
Οι ειδικοί εργάστηκαν επί τρία χρόνια σχεδιάζοντας το πρόγραμμα μαζί με τοπικές κοινότητες και αγρότες. Απαγορεύτηκαν η αποψίλωση, η καλλιέργεια σε πλαγιές και η ανεξέλεγκτη βόσκηση από πρόβατα και κατσίκες. Οι βιώσιμες πρακτικές που δοκιμάστηκαν σε μικρά χωριά κλιμακώθηκαν σε ευρύτερη κλίμακα.
Το έργο, αν και φιλόδοξο, στηρίχθηκε στη δομή του αυταρχικού κινεζικού κράτους, το οποίο επιτρέπει μεγάλες μεταρρυθμίσεις με γρήγορους ρυθμούς. «Αν θέλεις μια μεγάλη αλλαγή, το κινεζικό σύστημα είναι πολύ καλά προσαρμοσμένο γι’ αυτό», σημειώνει σκωπτικά ο Bridgewater.
Προσφέρθηκαν επιδοτήσεις σε σιτηρά και χρήματα σε όσους μετέτρεπαν τις καλλιέργειές τους σε λιβάδια, δάση οικονομικής χρήσης ή προστατευόμενα οικολογικά δάση. Εφαρμόστηκαν φορολογικές ελαφρύνσεις και μακροχρόνιες συμβάσεις γης, ενώ δημιουργήθηκαν θέσεις εργασίας σε αναδασώσεις.
Μέχρι το 2016, η Κίνα είχε μετατρέψει πάνω από 30.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα γεωργικής γης σε δάση ή λιβάδια, αυξάνοντας τη βλάστηση κατά 25% μέσα σε μόλις μία δεκαετία, σύμφωνα με μελέτη στο Nature Climate Change. Παράλληλα, άλλες έρευνες έδειξαν μείωση της διάβρωσης και αύξηση της παραγωγικότητας των φυτών.
Ο Yan Rufeng, εργαζόμενος στη δασοκομία, δήλωσε στο κινεζικό κρατικό κανάλι CGTN:
«Όταν το περιβάλλον βελτιώθηκε, όλα τα πουλιά επέστρεψαν. Το δάσος ανέπτυξε το οικοσύστημά του φυσικά».
Ωστόσο, το έργο δεν ήταν χωρίς προκλήσεις. Υπήρξαν αντιδράσεις από αγροτικές κοινότητες, ιδιαίτερα στις απαιτήσεις για φύτευση δέντρων σε καλλιεργήσιμη γη. «Τι θα φάει η επόμενη γενιά; Τα δέντρα δεν τρώγονται!», διαμαρτυρήθηκε ένας αγρότης σε ντοκιμαντέρ του Liu.
Στα αρχικά στάδια του προγράμματος, καταγράφηκε μείωση των αποδόσεων των σιτηρών, γεγονός που προκάλεσε ανησυχίες για τη διατροφική ασφάλεια της Κίνας. Ωστόσο, αργότερα, οι αποδόσεις ανέκαμψαν, ενώ αποδείχθηκε ότι πολλοί παράγοντες συνέβαλαν στις διακυμάνσεις.
Επιπλέον, οι πρώτες μέθοδοι αναδάσωσης βασίστηκαν σε μονοκαλλιέργειες μη ενδημικών ειδών, κάτι που αποδείχθηκε προβληματικό. Σταδιακά, το πρόγραμμα μετατοπίστηκε σε ποικιλόμορφες φυτεύσεις, αυξάνοντας τη βιοποικιλότητα.
Ένα άλλο απρόβλεπτο ζήτημα ήταν η διαχείριση του νερού. Η αυξημένη δασική κάλυψη και η γεωργία απορροφούσαν τεράστιες ποσότητες νερού από τον Κίτρινο Ποταμό, επηρεάζοντας τα αποθέματα ύδατος για ανθρώπινη χρήση. «Φαίνεται ότι η αναδάσωση είναι τόσο επιτυχημένη που διαταράσσει την ισορροπία του υδάτινου συστήματος», σημειώνει ο Bridgewater.
Ένας σημαντικός παράγοντας ήταν – και παραμένει – η κλιματική αλλαγή. Το οροπέδιο Loess βρίσκεται σε μια μεταβατική ζώνη μεταξύ ξηρού και ημι-υγρού κλίματος. Μεταξύ 2000-2014, οι βροχοπτώσεις αυξήθηκαν κατά 20-50 χιλιοστά στο νότιο τμήμα της περιοχής, σύμφωνα με μελέτη του 2021.
«Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορούμε απλώς να ξαναδημιουργήσουμε ό,τι υπήρχε πριν δεκαετίες», εξηγεί ο Bridgewater. «Αλλά μπορούμε να αναπτύξουμε ένα νέο, πιο βιώσιμο οικοσύστημα, το οποίο θα παρέχει σταθερά υπηρεσίες οικοσυστήματος».
Ο Lu FuChin, πρώην αγρότης, ανέφερε στο κρατικό πρακτορείο Xinhua: «Παλιά έκοβα δέντρα για καυσόξυλα. Τώρα τα καλλιεργώ. Οι άνθρωποι έπρεπε να ταξιδεύουν μακριά για δουλειά, αλλά τώρα βρίσκουν εργασία κοντά στον Κίτρινο Ποταμό. Καθώς το περιβάλλον βελτιώνεται, πιστεύω ότι και οι ζωές των κατοίκων θα γίνουν πιο ευημερούσες».
