Ο Desmond Lim δεν είναι άγνωστος με τη σκληρή δουλειά. Σε ηλικία επτά ετών… ερωτεύτηκε το μπάσκετ, αλλά όταν η οικογένειά του δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να του αγοράσει τη δική του μπάλα, βρήκε τα χρήματα μόνος του.
«Τα χρήματα ήταν πάντα περιορισμένα», θυμάται ο Lim. «Οι γονείς μου είναι και οι δύο ωρομίσθιοι. Ο μπαμπάς μου είναι οδηγός. Η μαμά μου είναι καθαρίστρια». «Επέλεξα ένα άθλημα που είναι δωρεάν, ώστε να μπορώ να παίζω όποια μέρα θέλω», εξήγησε ο Lim. «Έβαζα στην άκρη χρήματα για 60 μέρες χωρίς να τρώω μεσημεριανό, για να μπορέσω να αγοράσω την μπάλα. Έπειτα, κόλλησα με αυτή την πορτοκαλί λαστιχένια μπάλα και έπαιζα για πέντε χρόνια, κάθε μέρα, μέχρι που αλλοιώθηκε εντελώς».
Αυτή του η στάση τον έχει εξυπηρετήσει καλά στη ζωή. Σήμερα, ο 39χρονος είναι συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της Workstream, μιας πλατφόρμας ανθρώπινου δυναμικού, μισθοδοσίας και προσλήψεων που δημιουργήθηκε για το ωρομίσθιο εργατικό δυναμικό. Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει περίπου 120 εκατ. δολάρια μέχρι σήμερα.
Το ταπεινό ξεκίνημα
Ο Lim γεννήθηκε και μεγάλωσε στη Σιγκαπούρη και ήταν ο πρώτος στην οικογένειά του που φοίτησε στο πανεπιστήμιο. Από την πώληση αυγών στην τοπική αγορά μέχρι την οδήγηση φορτηγών, λέει ο Lim, οι περισσότεροι από την ευρύτερη οικογένειά του, συμπεριλαμβανομένων των γονιών του, ήταν -και εξακολουθούν να είναι- μεροκαματιάρηδες.
«Οι γονείς μου και οι δύο τελείωσαν μόλις την Τετάρτη Δημοτικού», είπε. «Ο μπαμπάς μου ξυπνάει στις 5 το πρωί κάθε πρωί και γυρίζει σπίτι στις επτά και δουλεύει εξήμισι μέρες την εβδομάδα. Μετά βίας σταματάει για μεσημεριανό γεύμα».
Ο Lim είδε τη σκληράδα και την εργασιομανία που είχαν οι γονείς του και εφάρμοσε αυτά τα χαρακτηριστικά στη ζωή του. Στο Γυμνάσιο, όχι μόνο ήταν κορυφαίος μαθητής, αλλά οδήγησε επίσης την ομάδα μπάσκετ του σχολείου του, ως αρχηγός, για να κερδίσει έναν εθνικό τίτλο.
«Όταν κερδίσαμε το Πρωτάθλημα Λυκείου, ήμουν ο αρχηγός που κουβαλούσα τη σημαία του σχολείου μας και έτρεχα σε όλο το σχολείο καθώς αυτό γιόρταζε τη νίκη μας… Νομίζω ότι αυτή η στιγμή άλλαξε τη ζωή μου», σημείωσε. «Ο αθλητισμός με δίδαξε ότι χρειάζεσαι χρόνο, υπομονή και μια ομάδα ανθρώπων για να χτίσεις κάτι σπουδαίο».
Ο Lim επιλέχθηκε επίσης να παίξει μπάσκετ επαγγελματικά για την Εθνική Ομάδα Νέων της Σιγκαπούρης ενώ ήταν στο γυμνάσιο. Γρήγορα έγινε σαφές ότι είχε τα εχέγγυα για να μπει σε ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο, αλλά η οικογένειά του δεν είχε τα μέσα για να υποστηρίξει την εκπαίδευσή του.
«Η μαμά μου μού είπε: “Δεν μπορώ να πληρώσω για τις σπουδές σου. Καλύτερα να μην πας στο κολέγιο και να δουλέψεις“, θυμάται ο Lin. «Αυτό με ώθησε να καταλάβω πώς να πάω στο κολέγιο μόνος μου».
Τελικά, το επιχειρηματικό ταξίδι του Lim δημιουργήθηκε σε μεγάλο βαθμό από μια ανάγκη. Είπε ότι ξεκίνησε επιχειρήσεις από μικρός για να μπορεί να αντέξει τα δίδακτρα του σχολείου. Εκτός από την επικέντρωση στις σπουδές του και το μπάσκετ, ο Lim ξεκίνησε τη δική του επιχείρηση με μαθήματα στο γυμνάσιο.
Μέσα σε δύο χρόνια, λέει, αυτή η επιχείρηση απέφερε έσοδα περίπου 100.000 δολαρίων, τα οποία ήταν αρκετά για να πληρώσει την πανεπιστημιακή του εκπαίδευση. Αυτή η επιχείρηση διδασκαλίας έγινε μόνο η πρώτη από τις πολλές επιχειρήσεις που ξεκίνησε ο Lim. Ομοίως, ενώ σπούδαζε στο Πανεπιστήμιο Διοίκησης της Σιγκαπούρης, ο Lim επικεντρώθηκε σε έναν νέο στόχο: Ήθελε να μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες για να πάρει μεταπτυχιακό.
Για να εξοικονομήσει χρήματα, ξεκίνησε μια άλλη επιχείρηση, ένα ταϊλανδέζικο εστιατόριο, ενώ εξακολουθούσε να εργάζεται για την ολοκλήρωση του πτυχίου του. Μετά την αποφοίτησή του από το πανεπιστήμιο το 2010, ο Lim εργάστηκε στην επενδυτική τραπεζική για αρκετά χρόνια πριν μετακομίσει στις ΗΠΑ για το μεταπτυχιακό του στο Πανεπιστήμιο του Harvard τον Ιούλιο του 2013.
Ήμουν τόσο… πεινασμένος
Ενώ ήταν στο Harvard , ο Lim άρχισε να ιδρύει τη δική του startup εταιρεία τεχνολογίας. «Ήμουν τόσο πεινασμένος όταν ήμουν στο Harvard, ένιωθα σαν να έπινα από ένα λάστιχο φωτιάς. Ο μέσος όρος παρακολουθεί τέσσερα μαθήματα, ενώ εγώ έκανα επτά μαθήματα κάθε περίοδο», είπε.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους του στο Harvard, ο Lim έστειλε email σε περίπου 50 startups στην περιοχή του San Francisco, ελπίζοντας να αποκτήσει κάποια εμπειρία εκκίνησης. Εκείνο το χειμερινό διάλειμμα, πήγε στην Καλιφόρνια, όπου κοιμόταν στον καναπέ ενός φίλου του και εργάστηκε δωρεάν σε μια startup τεχνολογίας εκπαίδευσης.
«Και το επόμενο καλοκαίρι, δούλεψα ξανά δωρεάν για το WeChat… πριν πάρω ρόλο πλήρους απασχόλησης. Έτσι, ήμουν τόσο πεινασμένος να μάθω για τα πάντα, για τις νεοφυείς επιχειρήσεις και το χτίσιμο εταιρειών», είπε ο Lim.
Το 2016, ο Lim μπήκε στην τάξη ενός φίλου στο Graduate School of Business του Stanford που ονομάζεται «Startup Garage». «Είναι η ίδια κατηγορία από την οποία βγήκαν εταιρείες όπως η DoorDash και η SoFi», εξηγεί. «Η δουλειά μας ήταν να βγούμε έξω για να μιλήσουμε με ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, έτσι μιλήσαμε με δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες ιδιοκτήτες επιχειρήσεων γύρω από το Palo Alto, και ακούσαμε ιστορίες πόνου».
Μια επιχείρηση με την οποία μίλησαν ήταν το Coupa Cafe, μια οικογενειακή αλυσίδα καφέ με καταστήματα γύρω από το Stanford και το Palo Alto. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της συνομιλίας που ο Lim ανακάλυψε την ιδέα για το Workstream. Διαπίστωσε ότι η εταιρεία δεν είχε τα κατάλληλα εργαλεία για να διαχειριστεί αποτελεσματικά το ωριαίο εργατικό δυναμικό της.
Χρησιμοποιούσαν επτά διαφορετικά εργαλεία, συμπεριλαμβανομένου του Google Drive και απλώς έγραφαν τα πράγματα χειροκίνητα με στυλό και χαρτί, είπε ο Lim. «Νόμιζα ότι είναι τόση δουλειά. Πρέπει να υπάρχει κάτι που μπορούμε να κάνουμε καλύτερα για αυτούς», τόνισε.
«Λοιπόν, νομίζω ότι αυτή ήταν η στιγμή, σε συνδυασμό με την εμπειρία μου στη διαχείριση του δικού μου εστιατορίου και με τη θύμηση των γονιών μου, που κατάλαβα τί ήθελα να κάνω».
Αφού ολοκλήρωσε το μεταπτυχιακό του πρόγραμμα στο Harvard, ο Lim μετακόμισε στην περιοχή Bay του San Fransisco το 2016 και συνίδρυσε το Workstream τον Σεπτέμβριο του 2017 με τους Lei Xu και Max Wang.
Τρεις μήνες αργότερα, η Workstream είχε τον πρώτο της πελάτη που πληρώνει. Το Coupa Cafe πλήρωσε στον Lim και στους συνιδρυτές του 100 δολάρια.
Χτίζοντας το Workstream
Οι πρώτες μέρες του Workstream περιλάμβαναν πολλές επισκέψεις. «Ήταν διασκεδαστικό… Γυρνούσα από πόρτα σε πόρτα, με κάποια βοήθεια από τον Max και τον Lei.
Ήμασταν λοιπόν απλώς τρεις μετανάστες στους δρόμους του Palo Alto, που προσπαθούσαμε να χτυπήσουμε τις πόρτες και να μιλήσουμε με τον κόσμο. Ήταν κάπως αστείο και μάθαμε τόσα πολλά», εξιστορεί ο Lim.
Η πρώτη επένδυση της εταιρείας ήταν μια επιταγή 25.000 δολαρίων που συντάχθηκε από τον Eric Yuan, τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο του Zoom. «Επικοινώνησα για πρώτη φορά με τον Eric πριν από περίπου 9 με 10 χρόνια, τον πρώτο χρόνο βγήκα στο εξωτερικό.
Νομίζω ότι ήταν ένα ψυχρό email. Είπα: «Γεια, μπορούμε να συναντηθούμε μόνο και μόνο για να μάθω από σένα ως κάποιος συνάδελφος που έχει μεταναστεύσει;» λέει ο Lim. Ο Yuan δέχτηκε, και είχαν μια υπέροχη συνομιλία μιας ώρας στο μεσημεριανό γεύμα.
Από εκεί, οι δυο τους έμειναν φίλοι για περίπου μια δεκαετία, και όταν ο Lim ζήτησε χρηματοδότηση για την εταιρεία του, ο ιδρυτής του Zoom έγινε γρήγορα ο πρώτος υποστηρικτής του Workstream. «Δεν με ρώτησε καν τι θα χτίσω. Είπα ότι επρόκειτο να χτίσω μια πλατφόρμα για τον χώρο εργασίας και είπε: «Εντάξει, πιστεύω σε εσένα», είπε ο Lim. «Από τότε, έχει διπλασιαστεί σε κάθε γύρο. Τώρα έχει επενδύσει περισσότερα από επτά νούμερα στην εταιρεία τα τελευταία επτά χρόνια».
Σήμερα, το Workstream είναι ένα all-in-one λογισμικό ανθρώπινου δυναμικού και μισθοδοσίας που δημιουργήθηκε για εταιρείες. «Μότο της εταιρείας μας είναι: “Καλύτερα χωρίς γραφείο”. Πιστεύουμε ότι η ωριαία οικονομία είναι πολύ ανεπαρκής.
Δεν υπάρχει λογισμικό, τόσο καλά κατασκευασμένο για ωρομίσθιες εταιρείες, αλλά και για πολλούς από αυτούς τους ωρομίσθιους», είπε ο Lim. «Υπάρχουν πολλά εργαλεία εκεί έξω για τη μισθοδοσία, αλλά είναι όλα κατασκευασμένα για ανθρώπους που εργάζονται στην τεχνολογία, που εργάζονται στο γραφείο», είπε ο Lim.
«Έτσι, αυτό που κατασκευάσαμε είναι ένα λογισμικό που βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη, πρώτα από κινητά, για να βοηθά τις εταιρείες να κάνουν τη μισθοδοσία τους, την ενσωμάτωση ανθρώπινου δυναμικού, όλα στο ίδιο μέρος, για να τις βοηθήσουν να εξοικονομήσουν χρήματα και χρόνο». Οι πελάτες της Workstream περιλαμβάνουν επώνυμες εταιρείες, όπως τα Burger King και Dunkin’ Donuts.
Μεταξύ των υποστηρικτών της εταιρείας, μπορούμε να βρούμε τον Gold House, τον Peter Thiel και τον Ken Howery’s Founders Fund, τον Jay-Z και τον Tony Xu του DoorDash.
Τι είναι πιο «κομβικό» από τη σκληρή δουλειά;
Ο Lim είχε ισχυρό… work ethic από μικρός. Εμπνεύστηκε βλέποντας τους γονείς και τα μέλη της οικογένειάς του να δουλεύουν στο μεροκάματο για να κερδίσουν τα προς το ζην, αλλά υπάρχει ένα χαρακτηριστικό που λέει ότι μπορεί να είναι ακόμα πιο σημαντικό.
«Πραγματικά προσπαθήστε να εξερευνήσετε και να μάθετε τι πραγματικά θέλετε να κάνετε. Μερικές φορές νιώθω ότι το να κάνω τη σωστή επιλογή είναι ακόμα πιο κρίσιμο από το να προσπαθώ να δουλέψω πολύ σκληρά», τόνισε. «Νομίζω ότι ένα πράγμα που έκανα όταν ήμουν νεότερος ήταν ότι μίλησα με πολλούς ανθρώπους», είπε ο Lim.
«Ήμουν πραγματικά περίεργος, οπότε θα μιλούσα σε καθηγητές στο σχολείο, θα μιλούσα στους επιχειρηματίες. Είχα πολλές συνομιλίες με ανθρώπους που είδα μόλις για 20 λεπτά, για 10 λεπτά ή για έναν καφέ».
«Ήμουν πολύ… πεινασμένος να μάθω από αυτούς τους ανθρώπους και νομίζω ότι αυτό με βοήθησε πραγματικά να διαμορφώσω το πώς σκέφτομαι και ποιος έχω γίνει σήμερα», κατέληξε.
