Όταν ο Todd Graves και ο Craig Silvey είχαν την ιδέα για ένα εστιατόριο στη νότια Λουιζιάνα που πουλούσε μόνο φτερούγες κοτόπουλου, πιθανότατα δεν περίμεναν να πάρουν τον χαμηλότερο βαθμό σε μια εργασία startup-pitching για προπτυχιακό Business class του Silvey LSU — ή να λάβουν αρνητική απάντηση για τραπεζικά δάνεια όταν προσπάθησαν να το κάνουν πραγματικότητα.
Ωστόσο εργάστηκαν σκληρά για να αποδείξουν ότι μπορούν να τα καταφέρουν και παρέμειναν πιστοί στην επιλογή τους.
Αποτέλεσμα η ιδέα, η οποία τελικά έγινε Raising Cane’s Chicken Fingers, οδήγησε τον Graves στο ντεμπούτο του στη λίστα των πλουσιότερων ανθρώπων της Αμερικής Forbes 400.
Σύμφωνα με πληροφορίες, είναι ο 107ος πλουσιότερος άνθρωπος της χώρας, με εκτιμώμενη καθαρή περιουσία 9,5 δις. δολ., που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο μερίδιο ιδιοκτησίας του στο Raising Cane’s.
«Αν οι άνθρωποι σας λένε ότι κάτι δεν μπορεί να γίνει, σας κάνει να προσπαθείτε πολύ περισσότερο για να το επιτύχετε», τόνισε ο Graves, πλέον 52 ετών και συν-διευθύνων της εταιρείας, σε φοιτητές στο Nicholls State University το 2009.
Για να συγκεντρώσει αρκετά χρήματα ώστε να ανοίξει την πρώτη τοποθεσία της αλυσίδας fast-food το 1996, ο Graves μετακόμισε στην Καλιφόρνια από το Baton Rouge της Λουιζιάνα, για να εργαστεί 90 ώρες εβδομάδες σε ένα διυλιστήριο πετρελαίου – και, αργότερα, να ψαρέψει σολομό στην Αλάσκα.
Ξόδεψε 40.000 με 50.000 δολ. από τα δικά του χρήματα, συν περίπου 100.000 δολάρια από φίλους, οικογένεια και ένα δάνειο για τη Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων, για να απογειώσει το εστιατόριό του.
Σήμερα, το Raising Cane’s – που πήρε το όνομά του από το κίτρινο εργαστήριο Raising Cane του Graves – έχει περισσότερες από 800 τοποθεσίες διεθνώς και απέφερε καθαρές πωλήσεις 3,7 δις. δολ. πέρυσι. Ο Γκρέιβς κατέχει περισσότερο από το 90% της εταιρείας και δεν σκοπεύει να να πουλήσει το μερίδιό του σε ιδιώτες επενδυτές.
«Θέλω τα παιδιά μου στην επιχείρηση να μπορούν να συνεχίσουν τις αξίες μας αφού φύγουμε εγώ και η μαμά τους», υπογραμμίζει ο Graves. «Μπορούν να το μετατρέψουν σε μια παγκόσμια επιχείρηση και να συνεχίσουν να αναπτύσσονται».
Μαθαίνοντας να εξισορροπείτε τον κίνδυνο και την ανταμοιβή
Όταν ο Graves και ο Silvey άνοιξαν την πρώτη τους τοποθεσία στο Baton Rouge, είχαν μηδενικές δεξιότητες διοίκησης επιχειρήσεων. Εργάζονταν επτά ημέρες την εβδομάδα στο εστιατόριο, από το άνοιγμα στις 8 π.μ. έως το κλείσιμο στις 3:30 το επόμενο πρωί. Καθώς η εταιρεία μεγάλωνε, ο Graves ανακάλυψε πώς να στρατολογεί υπαλλήλους.
Οι περισσότεροι επιχειρηματίες χρηματοδοτούν τις επιχειρήσεις τους με ένα μείγμα χρέους και ίδια κεφάλαια. Ο Graves βασίστηκε σχεδόν αποκλειστικά σε δάνεια όταν ξεκίνησε.
Εκ των υστέρων, η προσέγγιση ήταν «ανόητη» και σχεδόν του κόστισε την επιχείρηση όταν ο τυφώνας Κατρίνα έπληξε τη Λουιζιάνα το 2005 – έκλεισε 21 από τα 28 καταστήματά του στην περιοχή Μπατόν Ρουζ – αλλά του επέτρεψε να διατηρήσει το μερίδιο ιδιοκτησίας του.
Αρπάζοντας τις ευκαιρίες
Η εταιρεία είχε το πρώτο τρίμηνο πωλήσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος και βρίσκεται σε καλό δρόμο να ολοκληρώσει το 2024 με σχεδόν 5 δις. δολ.
Σε αντίθεση με τη αρχική πρόωρη επέκταση της εταιρείας, ο Graves τώρα κηρύττει την αξία του να μην βιάζεται κάποιος να βρει ευκαιρίες ή να μην αναπτύσσεται πολύ γρήγορα σε βάρος της επωνυμίας του.
«Το όραμα του Raising Cane’s είναι κάποια μέρα να έχει τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο και να είναι η επωνυμία για το κοτόπουλο «Πρέπει να είσαι πειθαρχημένος, γιατί αν είσαι επιτυχημένος, οι ευκαιρίες είναι τρελές και μπορείς να το αναπτύξεις προς κάτι καθόλου ιδιαίτερο», πρόσθεσε.
Η προοπτική του απηχεί συμβουλές από άλλους επιτυχημένους επιχειρηματίες. Ο ιδρυτής της Kind Snacks, Daniel Lubetzky και ο Διευθύνων Σύμβουλος της Vuori, Joe Kudla, συνηγορούν στο να κάνουμε ένα βήμα πίσω πριν από μεγάλες αποφάσεις και ο Διευθύνων Σύμβουλος της Rocket Lab Peter Beck αναφέρει ότι κάποιος πρέπει να αφιερώνει χρόνο για να αναλύσει κάθε πιθανή ευκαιρία.
«Μερικές φορές, μπορείς να πάρεις μεγάλα ρίσκα. Μερικές φορές, πρέπει να είστε πολύ ασφαλείς και μεθοδικοί σχετικά με το πώς να βγείτε από την κατάσταση», είπε ο Beck στο Make It πέρυσι. «Ελέγξτε τα πράγματα που μπορείτε να ελέγξετε και αναγνωρίστε τα πράγματα που δεν μπορείτε να ελέγξετε», κατέληξε.
