Μια τραυματική εμπειρία ενέπνευσε την Denae McGaha να μετακομίσει στην άλλη άκρη του κόσμου. Το 2011, όταν ήταν 16 ετών, ένας ανεμοστρόβιλος διέλυσε το σπίτι των γονιών της στο Harvest της Αλαμπάμα, ενώ εκείνη, ο αδελφός της, η μητέρα και ο πατέρας της βρίσκονταν μέσα.

Ο Ronnie, ο πατέρας της, έπεσε πάνω στην κόρη του για να την προστατεύσει από τον θυελλώδη άνεμο και τα συντρίμμια. Σκοτώθηκε ενώ την προστάτευε από την καταιγίδα.

Τα τελευταία Χριστούγεννα που ζούσε ο πατέρας της, της χάρισε έναν ταξιδιωτικό οδηγό για την Ευρώπη. “Πάντα είχα το μικρόβιο του ταξιδιού”, λέει η 30χρονη McGaha. “Με αυτό το δώρο, ένιωσα ότι όλα μου τα όνειρα επιβεβαιώθηκαν”.

Η McGaha άρχισε να σχεδιάζει τη μετακίνησή της στο εξωτερικό μόλις έγινε 18 ετών. Στο κολέγιο, πέρασε δύο εξάμηνα σπουδάζοντας στο Λονδίνο και την Κοπεγχάγη, αντίστοιχα, και ταξίδεψε με σακίδιο στην Ευρώπη το καλοκαίρι μετά την αποφοίτησή της.

“Τα ταξίδια ξεκίνησαν ως ένας μηχανισμός αντιμετώπισης για να μη χάσω την πίστη μου στη ζωή και να θεραπευτώ μετά την επιβίωση μιας τόσο φρικτής εμπειρίας και την απώλεια του πατέρα μου”, εξομολογείται η McGaha.

“Αυτό άνοιξε τον κόσμο μου και ήθελα να βιώσω όλα όσα υπήρχαν εκεί έξω. Μου έδειξε επίσης ότι μπορούσα να χτίσω μια νέα, όμορφη ζωή, ακόμη και μετά τόσες απώλειες “.

Αφού επέστρεψε από το ταξίδι της, μετακόμισε με τη μητέρα της στο νησί Whidbey στην Ουάσινγκτον και βρήκε δουλειά ως barista σε μια καφετέρια.

“Όλοι όσοι ήξερα έκαναν αίτηση για μεταπτυχιακές σπουδές ή έπαιρναν προσφορές για δουλειά σε μεγάλες πόλεις, και εγώ ήμουν απλά κουρασμένη και χαμένη … Δεν είχα ιδέα τι να κάνω με τον εαυτό μου, αλλά ήξερα ότι ήθελα να συνεχίσω να ταξιδεύω”, θυμάται.

Ένας από τους φίλους της πρότεινε να κοιτάξει για θέσεις διδασκαλίας στη Βουδαπέστη της Ουγγαρίας, σημειώνοντας την έλλειψη εκπαιδευτικών εκεί και το σύντομο χρονοδιάγραμμα διεκπεραίωσης της βίζας.

Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την υποβολή της αίτησής της, η McGaha βρήκε δουλειά ως δασκάλα αγγλικών σε νηπιαγωγεία και, το 2017, μετακόμισε στη Βουδαπέστη – την ίδια πόλη που επτά χρόνια αργότερα εξακολουθεί να αποκαλεί σπίτι της.

“Δεν βλέπω τον εαυτό μου να ζει εδώ για πάντα, αλλά δεν βλέπω άμεσο λόγο για τον οποίο θα έφευγα”, λέει. “Υπάρχει ακόμα τόση αγάπη που τρέφω γι’ αυτή την πόλη”.

Μετακομίζοντας στην Ευρώπη με 4.000 δολάρια και μια βαλίτσα

Η McGaha ξόδεψε 800 δολάρια για μια νέα ζωή εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών – και αυτά ήταν μόνο για το αεροπορικό εισιτήριο χωρίς επιστροφή.

“Νομίζω ότι έφερα μαζί μου μία βαλίτσα”, λέει. Συνολικά, εξοικονόμησε περίπου 4.000 δολάρια για τη μετεγκατάστασή της.

Το συμβόλαιο διδασκαλίας της περιελάμβανε ένα επιπλωμένο διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου στη Βουδαπέστη, με μηνιαίο επίδομα για την κάλυψη του ενοικίου και των κοινόχρηστων υπηρεσιών. Η δουλειά αμείβεται με περίπου 7.800 δολάρια το χρόνο.

Η νέα καριέρα της στη Βουδαπέστη δεν τη δυσκόλεψε ως προς τη γλώσσα, λέει η McGaha, καθώς πολλοί Ούγγροι μιλούν αγγλικά και η ίδια έγινε άριστη γνώστης της ουγγρικής γλώσσας αφού εργάστηκε στο σχολείο για ένα χρόνο.

“Έμαθα πολλά δουλεύοντας με τα παιδιά του νηπιαγωγείου, επειδή τα παιδιά μιλούν πολύ απλά “, εξηγεί η McGaha.

Γρήγορα απέκτησε φιλίες με άλλους δασκάλους, ομογενείς που γνώρισε μέσω Instagram και το προσωπικό των επιχειρήσεων στη γειτονιά της – από υπαίθριες λαϊκές αγορές μέχρι τα περίφημα ερειπωμένα μπαρ της Βουδαπέστης.

Για τη McGaha, η μεγαλύτερη πρόκληση της μετακόμισης στη Βουδαπέστη ήταν να βρίσκεται μακριά από την οικογένεια και τους φίλους της στις Ηνωμένες Πολιτείες και να προσαρμοστεί σε αυτό που αποκαλεί “κουλτούρα καρύδας”.

“Οι άνθρωποι από “κουλτούρες ροδάκινων”, όπως οι Αμερικανοί, τείνουν να είναι πιο μαλακοί εξωτερικά, πιο φιλικοί προς τους ξένους, πρόθυμοι να κάνουν κουβεντούλα, αλλά υπάρχει ένα κενό στη μέση, κάποια κομμάτια του εαυτού τους, τα οποία κρατούν για λίγους ανθρώπους”, εξηγεί.

“Η κουλτούρα των Ούγγρων μοιάζει λίγο περισσότερο με την καρύδα: κρατιούνται κυρίως στον εαυτό τους και δεν ασχολούνται εύκολα με τους ξένους, αλλά μόλις σπάσεις το εξωτερικό κέλυφος, είναι υπέροχοι και πιστοί φίλοι, πολλοί θα σου φέρονται σαν οικογένεια”, προσθέτει.

Νέα καριέρα

Αμέσως μετά τη μετακόμισή της στη Βουδαπέστη, η McGaha ξεκίνησε ένα blog για να αφηγείται τις εμπειρίες της ως Αμερικανίδα ομογενής και τα αγαπημένα της πράγματα που μπορεί να κάνει στην πόλη.

Δεν ήξερε ότι το αγαπημένο της χόμπι θα μετατρεπόταν σε καριέρα.

Η McGaha απολύθηκε από τη δουλειά της ως δασκάλα τον Μάρτιο του 2020, όταν η Ουγγαρία έκλεισε τα σχολεία της για να περιορίσει την εξάπλωση του Covid-19.

Πέρασε περισσότερο χρόνο ενημερώνοντας το blog της, προωθώντας το περιεχόμενό της στο LinkedIn και το Instagram. Οι τοπικές επιχειρήσεις στη Βουδαπέστη άρχισαν να έρχονται σε επαφή με τη McGaha μέσω του ιστολογίου της για να βοηθήσουν στην ανανέωση των δικών τους ιστολογίων και λογαριασμών κοινωνικής δικτύωσης.

Από αυτές τις ευκαιρίες, “μπόρεσα να χτίσω το χαρτοφυλάκιο μου και με προσέγγισε μέσω Instagram ένας γνωστός που εργαζόταν στην Consumer 51 για να τους βοηθήσω να δημιουργήσουν το διεθνές πελατολόγιό τους”, εξηγεί η McGaha.

Τώρα εργάζεται ως ανεξάρτητη ταξιδιωτική συγγραφέας και στρατηγικός σύμβουλος ψηφιακού μάρκετινγκ μερικής απασχόλησης εξ αποστάσεως στην Consumer51, μια εταιρεία μάρκετινγκ με έδρα τη Φιλαδέλφεια.

Η McGaha εργάζεται συνήθως από το διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου στη γειτονιά της 5ης περιφέρειας της Βουδαπέστης ή από έναν χώρο συνεργασίας στη γειτονιά της. Από τότε που μετακόμισε στη Βουδαπέστη -και έχασε τη δουλειά της ως καθηγήτρια- η McGaha χρειάστηκε να υποβάλει αίτηση για διάφορες βίζες.

Της δόθηκε βίζα εργασίας για να διδάξει αγγλικά όταν έφτασε για πρώτη φορά στην Ουγγαρία. Μεταξύ του 2020 και του 2024, υπέβαλε αίτηση και εγκρίθηκε για δύο διαφορετικές βραχυπρόθεσμες θεωρήσεις – μια θεώρηση αυτοαπασχολούμενου επιχειρηματία και μια “θεώρηση για άλλους σκοπούς” – που ισχύουν για περίπου δύο χρόνια η καθεμία, διαδοχικά.

Τον Ιανουάριο του 2024, η ουγγρική κυβέρνηση αναθεώρησε το μεταναστευτικό της σύστημα. Κατάργησε τη “θεώρηση για άλλους σκοπούς”, το είδος της άδειας διαμονής που προσπαθεί να παρατείνει η McGaha – αλλά επειδή υπέβαλε αίτηση πριν από την ακύρωσή της, εξακολουθεί να είναι επιλέξιμη γι’ αυτήν.

Εάν η αίτησή της εγκριθεί, θα έχει τη δυνατότητα να ζήσει στην Ουγγαρία για τουλάχιστον ένα ακόμη έτος.

Εξακολουθεί να σκέφτεται να υποβάλει αίτηση για μόνιμη διαμονή στην Ουγγαρία – αλλά δεν το έχει κάνει ακόμα, επειδή μέρος των ονείρων της είναι να γίνει ψηφιακός νομάδας, να ταξιδεύει και να εργάζεται σε διάφορες χώρες.

“Το να ζω στη Βουδαπέστη με κάνει να χαμογελάω”, λέει. “Οι μόνες φορές που κλαίω εδώ είναι όταν πρέπει να ασχοληθώ με τη γραφειοκρατία της μετανάστευσης”.

Ζει άνετα με λιγότερα από 40.000 δολάρια το χρόνο

Πέρυσι έβγαλε περίπου 37.731 δολάρια από τη δουλειά της στο μάρκετινγκ, τα οποία, όπως λέει, ήταν “υπεραρκετά” για να καλύπτει τα μηνιαία έξοδά της και να αποταμιεύει χρήματα για να ταξιδεύει και να τρώει έξω με φίλους.

Στις αρχές του 2020 μετακόμισε σε ένα διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου στη συνοικία 5th District της Βουδαπέστης, το οποίο βρήκε στο Ingatlan, έναν δημοφιλή ιστότοπο αναζήτησης διαμερισμάτων. Το ενοίκιό της, το οποίο δεν έχει αλλάξει από τότε που μετακόμισε, είναι περίπου 560 δολάρια το μήνα.

Αφού πληρώσει το ενοίκιο και τα κοινόχρηστα, έχει ως στόχο να μην ξοδεύει περισσότερα από 150 δολάρια την εβδομάδα.

Τον Μάιο, κατέληξα να ξοδεύω περισσότερα από όσα έβγαλα, και νομίζω ότι ένα μεγάλο μέρος αυτού ήταν η αποπληρωμή του χρέους της πιστωτικής κάρτας“, λέει. “Ήμουν επίσης πιο χαλαρή στο να βγαίνω έξω για φαγητό και να διασκεδάζω με φίλους … αλλά θα περιορίσω λίγο τα ταξίδια αυτό το καλοκαίρι και θα προσπαθήσω να είμαι πιο προσηλωμένη στα χρήματα”.

Χτίζοντας μια νέα ζωή στο εξωτερικό

Η McGaha λέει ότι σπάνια νοσταλγεί τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η διεξαγωγή μιας συζήτησης στα ουγγρικά και η ταλαιπωρία στο μεταναστευτικό σύστημα της χώρας μπορεί να είναι πονοκέφαλος μερικές φορές, αλλά “δεν υπάρχει ούτε ένα πρωί που να ξυπνάω εδώ και να μην αισθάνομαι δέος που αυτή είναι η ζωή μου”, λέει.

Τα βράδια τα περνάει κάνοντας ποδήλατο κατά μήκος του ποταμού Δούναβη, πίνοντας ένα ποτήρι κρασί με φίλους σε ένα από τα υπαίθρια μπαρ της Βουδαπέστης ή βγαίνοντας για lángos, ένα ουγγρικό τηγανητό ψωμί και ένα από τα πιο διάσημα street food της Ευρώπης.

Τα Σαββατοκύριακα, πηγαίνει στο νησί Margate για πικνίκ με φίλους, δοκιμάζει νέους φούρνους σε όλη τη Βουδαπέστη ή εξερευνά μερικές από τις πολιτιστικές προσφορές της πόλης, από εκθέσεις σε μουσεία μέχρι συναυλίες στο Puskás Aréna.

Είναι το είδος της ζωής για το οποίο η McGaha πιστεύει ότι ο 16χρονος εαυτός της θα ήταν περήφανος. “Βλέπω τον εαυτό μου να μετακομίζει ξανά στις Ηνωμένες Πολιτείες; Αν καταφέρω να έχω το ίδιο επίπεδο άνεσης, ηρεμίας και ποιότητας ζωής, τότε είμαι ανοιχτή σε αυτό”, λέει. “Αλλά προς το παρόν, αγαπώ την Ουγγαρία, αγαπώ τη Βουδαπέστη και χαίρομαι που βρίσκομαι εδώ”.