Η Ιαπωνία εξετάζει την πιθανότητα να προσφέρει υποστήριξη για έναν αγωγό φυσικού αερίου αξίας 44 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Αλάσκα, προκειμένου να κερδίσει την εύνοια του Προέδρου των ΗΠΑ, Donald Trump, και να αποτρέψει πιθανές εμπορικές αντιπαραθέσεις, σύμφωνα με τρεις αξιωματούχους που είναι ενήμεροι για το θέμα.
Οι αξιωματούχοι στο Τόκιο αναμένουν ότι ο Trump ενδέχεται να θέσει το θέμα του αγωγού, τον οποίο έχει χαρακτηρίσει ως κρίσιμο για την ευημερία και την ασφάλεια των ΗΠΑ, κατά τη διάρκεια της πρώτης συνάντησης με τον Ιάπωνα Πρωθυπουργό Shigeru Ishiba στην Ουάσιγκτον την επόμενη εβδομάδα, σύμφωνα με πληροφορίες του Reuter.
Η Ιαπωνία αμφισβητεί την βιωσιμότητα του προτεινόμενου 800 μιλίων αγωγού, ο οποίος προορίζεται να συνδέσει τα κοιτάσματα φυσικού αερίου στο βόρειο τμήμα της Αλάσκας με ένα λιμάνι στο νότο, από όπου το αέριο θα υγροποιηθεί και θα αποσταλεί στους πελάτες στην Ασία.
Ο λόγος για την αμφιβολία είναι το υψηλό κόστος του αερίου σε σχέση με άλλες πηγές. Ωστόσο, η Ιαπωνία είναι πρόθυμη να εξετάσει την πιθανότητα συμφωνίας, εφόσον της ζητηθεί, όπως ανέφεραν οι αξιωματούχοι.
Η Ιαπωνία μπορεί να ενσωματώσει αυτή τη δέσμευση ως μέρος άλλων παραχωρήσεων, όπως η αγορά περισσότερου αμερικανικού φυσικού αερίου, η αύξηση των αμυντικών δαπανών και των επενδύσεων στη βιομηχανία στις ΗΠΑ, με στόχο τη μείωση του εμπορικού ελλείμματος των 56 δισεκατομμυρίων δολαρίων και την αποφυγή επιβολής δασμών, σύμφωνα με έναν από τους αξιωματούχους.
Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε άμεσα σε αίτημα για σχόλιο σχετικά με τη συνάντηση, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών της Ιαπωνίας δήλωσε ότι είναι πρόωρο να συζητηθεί το θέμα.
Οι λεπτομέρειες για το ενδιαφέρον της Ιαπωνίας για το έργο στην Αλάσκα δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως. Οι αξιωματούχοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, καθώς δεν είχαν εξουσιοδότηση να επικοινωνήσουν με τα μέσα ενημέρωσης.
Ο Πρόεδρος Trump είχε υπογράψει μια εκτελεστική εντολή κατά την ανάληψη των καθηκόντων του, την 20η Ιανουαρίου, η οποία υποσχόταν να απελευθερώσει το δυνητικό των πόρων της Αλάσκας, «συμπεριλαμβανομένων των πωλήσεων και της μεταφοράς του LNG της Αλάσκας σε άλλες περιοχές των ΗΠΑ και σε χώρες συμμάχους στην περιοχή του Ειρηνικού».
Ο Trump έχει παρουσιάσει το έργο του αερίου ως μια νίκη για την Αλάσκα και τους συμμάχους των ΗΠΑ στην Ασία, οι οποίοι αναζητούν μια σταθερή πηγή ενέργειας. Ωστόσο, η Ιαπωνία ήδη έχει αρκετή πρόσβαση σε LNG, καθώς οι εταιρείες της διαχειρίστηκαν περίπου 38 εκατομμύρια τόνους LNG πέρυσι, ποσότητα που αντιστοιχεί σε περισσότερο από το μισό της εσωτερικής της κατανάλωσης.
Παρά την καλή πρόσβαση που έχει η Ιαπωνία σε LNG, ο αγωγός της Αλάσκας θα μπορούσε να βοηθήσει την Ιαπωνία να διαφοροποιήσει τις προμήθειές της, απομακρυνόμενη από πιο επικίνδυνες πηγές, όπως η Ρωσία, που αντιπροσωπεύει περίπου το 10% των εισαγωγών φυσικού αερίου της, και η Μέση Ανατολή.
Ο Ishiba δήλωσε την Παρασκευή στη βουλή ότι ενώ η Ιαπωνία πρέπει να μειώσει την εξάρτησή της από τα ορυκτά καύσιμα, «υπάρχουν πράγματα που θα πρέπει να ζητήσουμε από τις ΗΠΑ όσον αφορά την σταθερή προμήθεια ενέργειας». Δεν έδωσε λεπτομέρειες ούτε ανέφερε το έργο της Αλάσκας.
Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι ο Ishiba δεν θα μπορέσει να κάνει δεσμευτικές υποσχέσεις για το LNG, συμπεριλαμβανομένων των επενδύσεων στο έργο της Αλάσκας, κατά τη συνάντησή του με τον Trump. Οποιαδήποτε συμφωνία θα πρέπει να προσφέρει λογικές τιμές και ευελιξία, επιτρέποντας στους Ιάπωνες αγοραστές να επαναπωλούν το LNG που αγοράζουν, όπως δήλωσε ένας τέταρτος αξιωματούχος.
Ο Trump έχει εξετάσει μια σειρά από δασμούς σε ξένα προϊόντα, αλλά δεν έχει αποκαλύψει πολλές λεπτομέρειες για την προσέγγισή του στις οικονομικές και ασφαλιστικές σχέσεις με την Ιαπωνία, από την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο. Το θέμα, ωστόσο, έχει κυριαρχήσει στον πολιτικό λόγο στην Ιαπωνία, η οποία αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους συμμάχους των ΗΠΑ και κύριο ξένο επενδυτή, καθώς είχε αναστατωθεί κατά την πρώτη θητεία του Trump λόγω των δασμών στις εισαγωγές χάλυβα και των απαιτήσεων να πληρώνει περισσότερο η Ιαπωνία για να φιλοξενεί αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις.
Η δημοσιογραφική προσοχή στο Τόκιο έχει επικεντρωθεί στο αν ο Ishiba, ο οποίος έγινε πρωθυπουργός πέρυσι και ηγείται μιας κυβέρνησης μειοψηφίας, μπορεί να επαναλάβει τον δεσμό που είχε ο πρώην Ιάπωνας ηγέτης Shinzo Abe με τον Trump κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας. Ο Abe, ο οποίος δολοφονήθηκε το 2022, ήταν ο πρώτος ξένος ηγέτης που συναντήθηκε με τον Trump μετά τη νίκη του στις εκλογές του 2016, και οι δύο τους έγιναν στενοί φίλοι και σύντροφοι στο γκολφ.
Χωρίς μια τέτοια οικειότητα με το εσωτερικό κύκλο του Trump, η κυβέρνηση Ishiba έχει αναζητήσει συμβουλές από Αμερικανούς νομοθέτες και πολιτικούς αναλυτές με δεσμούς τόσο με την Ιαπωνία όσο και με τον Trump. Αυτοί περιλαμβάνουν τον γερουσιαστή Bill Hagerty από το Tennessee, πρώην πρέσβη των ΗΠΑ στο Τόκιο, και τον Kenneth Weinstein, πρόεδρο του Ινστιτούτου Χάντσον, ενός συντηρητικού δεξαμενής σκέψης.
Ο Weinstein δήλωσε στο Reuters ότι ενθάρρυνε την Ιαπωνία να εμβαθύνει τις ενεργειακές της σχέσεις με τις ΗΠΑ και ότι το έργο της Αλάσκας αξίζει σοβαρής εξέτασης. Το γραφείο του Hagerty δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.
Ο Ado Machida, επιχειρηματίας που εδρεύει στο Τόκιο και υπηρέτησε στην ομάδα μετάβασης του Trump μετά τη νίκη του στις εκλογές του 2016, δήλωσε ότι μια προσφορά από την Ιαπωνία να αγοράσει περισσότερα LNG και να υποστηρίξει τον αγωγό LNG στην Αλάσκα θα ήταν «πιθανώς η πιο εύκολη» λύση για να κερδίσει την εύνοια του Trump.
«Ο Trump θα ήθελε να μάθει τι θα κάνει η Ιαπωνία για εκείνον», είπε ο Machida, προσθέτοντας ότι είχε μιλήσει με Ιάπωνες κυβερνητικούς αξιωματούχους για την πρόταση.
Οι κρατικές τράπεζες, όπως η Japan Bank for International Cooperation (JBIC), θα μπορούσαν να χρηματοδοτήσουν το έργο της Αλάσκας μέσω εμπορικών εταιρειών, όπως οι Mitsubishi Corp και Mitsui & Co, οι οποίες εξαρτώνται από διασφάλιση αποθεμάτων πετρελαίου, αερίου και άνθρακα στο εξωτερικό.
Το 2022, η Mitsubishi υπέγραψε συμφωνία με την Alaska Gasline Development Corporation (AGDC) για να εξετάσει τη δυνατότητα παραγωγής αμμωνίας στην περιοχή. Ωστόσο, η Mitsubishi δεν έχει δεσμευτεί για το έργο πέρα από την αξιολόγηση της βιωσιμότητάς του.
Η Mitsubishi και η Mitsui αρνήθηκαν να σχολιάσουν πιθανές επενδύσεις και συζητήσεις για το έργο LNG της Αλάσκας. Η JBIC δήλωσε ότι θα εξετάσει τη δυνατότητα υποστήριξης με βάση την περίπτωση, λαμβάνοντας υπόψη παράγοντες όπως η συμμετοχή ιαπωνικών εταιρειών.
Η AGDC δήλωσε σε ανακοίνωση στο Reuters ότι είχε συζητήσεις με Ιάπωνες ηγέτες του ενεργειακού τομέα για το έργο, χωρίς να δώσει λεπτομέρειες.
Ο αγωγός είχε εγκριθεί κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Trump και έλαβε άδεια από την Federal Energy Regulatory Commission (Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας) το 2020 και την τελική νομική έγκριση το 2022, παρά τις αντιδράσεις περιβαλλοντικών ομάδων.
Αυτόν τον μήνα, η AGDC δήλωσε ότι είχε συνάψει συμφωνία με την κατασκευάστρια εταιρεία Glenfarne για την προώθηση του αγωγού.
